Donner le sens du toucher aux robots : comment Inveel a trouvé sa cible et pourquoi le Jura est important

Certaines entreprises de deeptech démarrent avec une demande claire du marché. D’autres commencent avec une technologie révolutionnaire et doivent d’abord accomplir un travail plus ardu : trouver un problème à résoudre et ensuite se donner le droit de se concentrer sur ce problème.
C’est ce qui s’est passé au début pour Inveel, une jeune entreprise qui développe des « peaux » de capteurs qui peuvent donner aux robots un sens du toucher plus proche de celui des humains.

« Inveel est une jeune entreprise qui se concentre sur le développement de peaux de capteurs, principalement, mais pas uniquement, pour des applications robotiques », explique Barbara Horvath, CEO et cofondatrice. « Nous essayons de développer un matériau similaire à la peau humaine, qui permette au robot de ressentir le toucher, la proximité et la température, ainsi que d’autres modalités de détection environnementale. »

Dans cet article, Barbara Horvath explique de quelle façon Inveel est passée d’une base technologique solide à une orientation claire en matière de produits, pourquoi le choix du marché est aussi important que l’ingénierie, et pourquoi le canton du Jura est devenu un élément central de la prochaine phase de l’entreprise.

Le parcours d’Inveel a commencé par une capacité : l’intégration d’électronique haute résolution dans des matériaux polymères. Mais Barbara est franche sur ce qui a suivi. « Nous avons développé une technologie… et en fait, après cela, nous avons davantage cherché le problème que la solution », explique-t-elle.

L’équipe a donc fait ce que font les grands innovateurs industriels : elle a parlé à des clients potentiels, et pas des moindres. « Jusqu’à présent, nous avons parlé à plus de 150 entreprises », explique Barbara, décrivant une longue période de recherche qui a inclus des marchés autres que celui de la robotique avant que le modèle ne se dessine.

La robotique est finalement apparue comme le premier domaine d’application idéal, non pas parce qu’il s’agissait de la seule opportunité, mais parce que le besoin de capteurs de surface était immédiat et que la proposition de valeur était plus facile à démontrer.

Au fil des conversations avec Inveel, l’équipe a pu traduire un concept passionnant (« peau de robot ») en exigences concrètes qui intéressent les fabricants et les intégrateurs de robots.

Un thème récurrent était que le marché ne veut pas de capteurs à fonction unique. Le terme « multimodalité » revenait sans cesse : pas seulement la proximité, pas seulement la pression, pas seulement la température, mais des capacités de détection multiples dans une solution intégrée. Comme le dit Barbara, l’objectif est de « créer une peau qui détecte toutes ces choses en même temps ».

Un autre point récurrent était la praticité physique : la couche de détection doit être fine et facile à intégrer, même sur des formes « bizarres » et des géométries complexes. Les applications robotiques sont rarement simples et planes – elles impliquent souvent des pièces sphériques ou courbées, des rainures ou des surfaces irrégulières. Dans ces cas, il ne suffit pas que le capteur fonctionne dans un environnement de laboratoire ; il doit adhérer et fonctionner de manière fiable lorsqu’il est appliqué à un matériel réel.

Les attentes en matière de performance sont également sans compromis. Les clients veulent une sensibilité qui soit vraiment utile dans des environnements réels – pas un signal « suffisamment bon », mais une détection qui favorise une interaction plus sûre et plus précise entre les machines et le monde physique. Et, surtout, ils veulent une voie de développement crédible.

Barbara souligne l’importance d’une solution qui peut être produite non seulement en tant que prototype, mais en volume – des milliers, puis des dizaines de milliers, et potentiellement bien plus – avec des coûts unitaires qui diminuent à mesure que la production augmente.

Pour les fondateurs, cette idée est pratique : l’histoire la plus captivante sur la technologie de pointe n’est pas « notre technologie est incroyable », mais « notre technologie répond de manière fiable aux exigences incontournables que les clients ne cessent de répéter ».

Même en présence de signaux de demande forts, le choix de la direction à prendre dans le domaine de la robotique est un problème stratégique en soi.

Avant de se concentrer sur un segment en particulier, Inveel a exploré un large éventail de segments : « drones, robotique médicale et chirurgicale, robots autonomes, robots industriels, tel ou tel autre segment », explique Barbara. Le problème n’était pas un manque de potentiels d’application. Il s’agissait de choisir le premier segment à développer.

Inveel a rejoint le programme InnoJura de Basel Area Business & Innovation en novembre 2024 (alors appelé i4Challenge Accelerator). Barbara explique comment les séances hebdomadaires avec un coach attitré ont aidé l’équipe à transformer un vaste paysage d’opportunités en un cadre décisionnel.

Au lieu de se fier uniquement à son intuition, Inveel a travaillé sur des critères structurés familiers aux décideurs expérimentés du secteur industriel. Barbara souligne l’importance de comprendre la taille du marché, le degré de personnalisation requis pour un segment donné et la force sous-jacente de la proposition de valeur – en d’autres termes, s’il s’agit d’une solution « agréable à avoir » ou « indispensable ». Avec cette approche, l’équipe a pu classer les différentes opportunités, les comparer de manière plus objective et se concentrer sur la meilleure option stratégique.

Pour les équipes en phase de démarrage, cela fait souvent la différence entre « nous avons de nombreux contacts » et « nous avons une stratégie que nous pouvons mettre en œuvre ».

Si « Bâle » est souvent associée à la grande industrie pharmaceutique, Barbara explique que le programme lui a ouvert les portes d’un paysage d’innovation plus vaste, qui inclut le canton du Jura, et a contribué à déclencher une importante décision stratégique. « Nous avons finalement décidé de déplacer l’entreprise… », explique-t-elle, en décrivant la décision de s’implanter durablement dans le Jura.

La raison est concrète et opérationnelle, et ne se résume pas à une histoire de marque. Barbara souligne que le canton soutient les start-ups et mentionne des mécanismes de financement qui peuvent aider les entreprises à se développer. Elle décrit également un projet de fabrication avancée à long terme : « Nous souhaitons à terme établir une usine à Delémont, dans le canton du Jura. »

Elle souligne également un avantage régional qui prend de plus en plus d’importance à mesure que les projets de matériel passent du stade de prototype à celui de production : la disponibilité de personnel qualifié en matière de précision. Selon Barbara, le patrimoine horloger du Jura a permis de regrouper des techniciens qualifiés et des compétences pratiques qui correspondent parfaitement aux besoins d’Inveel à l’approche de la production.

Inveel prévoit également d’installer ses locaux sur le site de Switzerland Innovation Park Basel Area dans le Jura, afin de pouvoir travailler à partir de là à mesure que l’entreprise étend sa présence locale.

La priorité immédiate d’Inveel n’est pas encore de vendre à grande échelle. Il s’agit plutôt de valider le fonctionnement de la solution sur le terrain.

« Notre prochaine étape, à l’heure actuelle, n’est pas encore de commercialiser notre produit, mais plutôt de le valider, explique Barbara. Nous avons un prototype… des entreprises le testent ou en font des essais pilotes. »

C’est à ce stade que les startups et les PME créent souvent ensemble la plus grande valeur. Les startups ont accès à des contraintes réelles et à des preuves tangibles qui réduisent les risques liés à leur entrée sur le marché. Les PME, quant à elles, ont une visibilité précoce sur les nouvelles capacités et peuvent façonner des solutions en fonction des exigences pratiques d’intégration avant qu’elles ne soient figées.

Barbara décrit le type de soutien le plus important à ce stade : des présentations aux partenaires appropriés, ainsi qu’une aide pour surmonter les « obstacles inattendus » qui apparaissent lorsque les projets pilotes passent de la faisabilité technique à la mise en œuvre réelle.

Si vous êtes une jeune entreprise qui développe une entreprise de haute technologie dans le domaine de la fabrication ou de l’industrie dans le canton du Jura, l’InnoJura Accelerator peut vous aider à valider, à cibler et à accélérer votre projet grâce à un encadrement structuré et à l’accès à un réseau d’écosystème pertinent.

Si vous êtes une PME qui souhaite collaborer avec des jeunes entreprises pour répondre à des besoins réels en matière de haute technologie – allant de la robotique et de l’automatisation aux matériaux, à la détection et aux défis liés à la préparation de la production – l’InnoJura Platform peut vous aider à identifier des possibilités de partenariat et des projets pilotes avec des équipes de jeunes entreprises.